Från början var kapital enbart en benämning på en fond som gav avkastning i form av ränta. Idag kan termen också avse produktionsmedel och tillgångar, i förlängningen allt som kan ge en avkastning. Idag ses även naturtillgångar och arbetskraft som kapital. Naturtillgångar kallas för naturkapital och arbetskraft för humankapital. Eget kapital och lånat kapital är skiljda begrepp inom företagsekonomin.
Kapitalets värde är på många sätt subjektivt vilket beror på att man beräknar värdet på kapitalet genom förväntad avkastning. För att möjliggöra jämförelser av avkastningar under olika tidpunkter diskonterar och beräknar man det aktuella värdet av kapitalet. Den diskonteringsränta som används, samt avkastningens utveckling, ger olika värdering av kapitalet. Även osäkerheten om avkastningens storlek värderas på på olika sätt.
Eget kapital definieras som tillgångar minus skulder. Ordet kapital till vardags syftar ofta på ägarkapital som kan ge avkastning och i form av kapitalinkomst. Den finansiella förmögenheten är ytterligare en vardaglig innebörd av kapital. Kapital anses vara en av de tre produktionsfaktorerna som krävs för att bedriva en företagsverksamhet, där de andra två faktirerna råvaror och arbetskraft. Kapitalvaror kan införskaffas i utbyte mot pengar eller finansiellt kapital.
Beroende på vilket ekonomiskt system som råder skiftar kapitalets placering. I t.ex. en marknadsekonomi innehas kapitalet till störsa delen av personer som värderar kapitalet högt. Stort kapital och rikedom går inte alltid hand i hand eftersom lån kan göra ett kapital stort hos personer som egentligen inte är så rika. En planerad ökning av ett kapitalinnehav kan ske genom en investering. Om ökningstakten på skulderna är lägre än ökningen av kapitalinnehavet så sparar man. Om värdet av kapitalet stiger så ökar kapitalinnehavet.
Kapitalstocken är det totala kapitalet i ett land. Denna term har kommit i överförd bemärkelse från det individuella kapitalet. En nation sparar så mycket som kapitalinnehavet ökar och som inte uppvägs av en ökad skuld till andra länder. Ett lands kapitalexport består i olika kapitalplaceringar runtom i världen. Motsatsen är kapitalimport då det görs utländska kapitalplaceringar i det aktuella landet.